Ordet bamse stammer fra ældre nydansk, der blev talt i periode fra 1500 til 1700. Bamse har sin oprindelse i de nordiske sprog, hvor man på norsk bruger ordet bamse om bjørn på samme måde som bamsi på islandsk. Bamse bruges også i de fleste nordiske sprog i overført betydning om noget stort, rart, opsvulmet eller blødt. På samme måde som en friskskænket fadøl vokser i glasset.
Men vi kan også sætte bamsen i forbindelse med det gode gamle udtryk 'at drikke sig en bjørn på', som bruges om at være stærkt beruset. Denne talemåde, hvor bjørne sættes i forbindelse med at være godt beruset, stammer fra midten af det 19. århundrede og er inspireret af den tids bjørnetrækkere. Bjørnetrækkerne rejste landet rundt og foreviste en dresseret bjørn imod betaling. Bjørnetrækkerne var ofte meget berusede og fulgte bjørnens klodsede bevægelser, når de trak rundt på det store dyr
Så det er altså ikke kun fadøllens bløde udseende, der får fantasien hen mod en bamse, men også øllens virkning kan minde om en stor doven bjørn.